Au-delà des aides qu'il attribue, le Conseil départemental est lui-même un acteur culturel important, à travers les sites et actions qu'il pilote en direct en Essonne.
De natures très diverses, les équipements culturels départementaux sont répartis sur la quasi-totalité du territoire et propose une offre culturelle diversifiée et de haute qualité :
Le Département est aussi pilote ou contributeur d’actions partenariales, en lien avec l'Etat, les collectivités, et de nombreux acteurs locaux.
Le Contrat local d’éducation artistique (CLEA) signé avec la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) permet de renforcer la présence, dans le sud du département, de la photographie et des arts visuels, grâce à des résidences d’artistes.
DEMOS, dont le Département est partenaire depuis 2017, est une action pilotée par la Philharmonie de Paris, qui permet à des enfants de territoires ruraux ou de grands ensembles urbains de découvrir la musique orchestrale par la pratique.
Chaque année, les œuvres du Fonds départemental d’art contemporain (FDAC) quittent leur écrin chamarandais pour un tour de l’Essonne. Présentes dans les 120 collèges du département, elles se font aussi admirer dans de nombreuses autres structures (établissements médicaux, sociaux, éducatifs...), avec une démarche innovante de médiation dont les bénéficiaires sont partie prenante.
La Bibliothèque départementale de l’Essonne, partenaire essentiel des bibliothèques essonniennes, organise le Prix des Petits Loups, prix de littérature jeune public décerné par des enfants, en lien avec de nombreuses médiathèques.
Le patrimoine n’est pas oublié, puisque le Département participe chaque année aux Journées européennes du patrimoine, avec un programme original de sites à découvrir en Essonne, ainsi qu’à la Nuit des musées.
Le site archéologique d’Etiolles, habituellement réservé aux fouilles, se dévoile chaque mois de juin, avec un riche programme permettant un voyage à la découverte de l’archéologie et des techniques préhistoriques des Magdaléniens (feu, taille de pierre, lancer au propulseur...).
Le Département soutient aussi "Collège au cinéma", dispositif national permettant à plus de 10 000 collégiens de bénéficier chaque année de trois séances de cinéma, avec un accompagnement pédagogique de grande qualité. L'objectif est de permettre aux élèves d'acquérir les bases d'une culture cinématographique et de développer leur sens critique grâce à la programmation d'oeuvres choisies pour leurs qualités artistiques et leur intérêt pédagogique.