Première période de la préhistoire. Il s'étend de -3,5 millions d'années à -10 000 ans.
Il est divisé en trois grandes phases :
••• le paléolithique inférieur (-3,5 millions d'années/-300 000 ans) qui a notamment vu la domestication du feu
••• le paléolithique moyen (-300 000ans/-35 000 ans) avec les premières sépultures
••• et le paléolithique supérieur (-35 000 ans/-10 000 ans) qui voit l'invention d'un outillage spécialisé (harpons, aiguilles à chas).
Le site d'Étiolles fait partie de cette dernière période.